现在中国外交虽然仍为经济服务，但随着中国利益向全球扩散，外交对于塑造一个良好的外部条件的作用更加显著。且外交服务于经济的内容已经发生变化，过去更多的是招商引资，从中国成为全球最大的能源消费国后，外交今后更多的是保障能源安全。目前中国的石油进口量全球第一，占到所消费石油的60%，未来这一比例还会上升。中国石油的来源比较单一，主要是中东和波斯湾地区，其中，伊朗石油产量的1/5卖给中国，占中国石油进口量的11%，由于伊朗的核问题可能和西方会发生严重对抗，这种局面对中国和伊朗的石油交易产生严重冲击。因此，如何保障中国的石油安全，是中国外交的一个重要任务。
另一方面，中国也从过去的资本输入国变为输出国，在吸收外资的同时，中国也向外投资。最近10年来，中国的对外直接投资，即FDI的增长率和总额两项指标均急剧上升。统计显示，从投资存量看，中国的FDI2003年为330亿美元，2011年升至4247．8亿美元。从投资覆盖情况看，截至2011年，中国的FDI已经辐射到全球177个国家和地区，其中对发展中国家的投资存量占89%。从直接投资对象国看，大部分集中在邻近中国的亚洲经济体。从投资企业的数量看，亚洲居首，欧洲次之，非洲居第三位。从所涉及行业看，虽然分布广泛，但主导份额来自第三产业，第一、第二产业无论是存量还是流量均出现下降趋势。中国对外直接投资的一个重要目的也是补给能源、粮食以及其他国内比较稀缺的资源。如何保障中国企业顺利地走出去，以及中国资本在全球的利益，对中国外交是一个新的考验。
在引资阶段，经济的力量所能发挥的作用有限，外交受制于经济，但在中国成为能源主要买家以及中国资本走出去寻找投资机会的情况下，买家的市场地位以及资本力量可以作为一种外交工具和手段为特定的外交目的服务。例如，中国发展同中亚国家的关系就通过所谓“新丝绸之路”计划，以基础设施建设作为开路先锋，将中亚国家与中国西部大开发战略捆绑在一起，把中国商品和市场力量投射到中亚国家，将这些国家的发展紧紧同中国联系在一起。
此外，在全球经济一体化下，中国还会利用市场和资本的力量，参与全球治理。未来相当长时期内，庞大的市场和消费力量，仍是中国最重要的硬实力。中国会利用这张牌来达成自己的外交目标。因此，不排除当一些国家与中国有领土争端时，或者与中国产生其他冲突，中国会利用自身的市场地位作武器进行惩罚。2010年，中国就曾对日本暂停出口稀土作为一种惩罚。这也是中国外交在过去一年趋向强硬的一个原因。
习近平时代的外交与过去很大不同，它们还在演化中，趋势还会更明显。(邓聿文)
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