随着调查人员把注意力集中在飞行员身上，并且开始研究劫机的可能动机，基地组织和伊斯兰祈祷团数年前考虑的一些手段可能会被重新纳入考虑范围。专门研究东南亚激进组织的美国作家肯·孔博伊(Ken Conboy)曾在2006年的一本书中说，2001年，这两个组织的领导人曾进行讨论，打算招募马来或印尼商用飞机飞行员来执行恐怖主义任务。
长期以来，东南亚一直与基地组织和恐怖主义图谋存在联系，调查人员也在关注这一点。2002年，印尼巴厘岛的夜店发生了两起爆炸案，共导致200多人丧生。那次袭击是与基地组织关系密切的武装组织“伊斯兰祈祷团”(Jemaah Islamiyah)所为。
9·11袭击的头号策划者哈立德·谢赫·穆罕默德(Khalid Shaikh Mohammed)曾考虑利用此类飞行员对美国的大楼或地标建筑发动第二轮袭击。孔博伊在关于“伊斯兰祈祷团”的书《第二战线》中引用了一份当地的情报报告。该报告称，曾在加州州立大学学习生物化学、并曾在9·11之前为基地组织测试生物武器的马来西亚人耶齐德·苏法特(Yazid Sufaat)曾经提议，用一家商用飞机去撞击经过的美国“小鹰号”航母。
从2008年到去年，耶齐德一直处于自由状态。去年，他在马来西亚被捕，并因涉嫌招募武装分子送往叙利亚而受到指控。他目前仍处于监禁之中。
不过，几名美国高级官员也认为，恐怖组织是飞机失联事件幕后主使的可能性不大，因为没有组织宣称对此负责。他们表示，情报机构没有发现恐怖分子讨论此类图谋的迹象。一名官员表示，鉴于这一事件缺少传统激进组织的“特征”，如果恐怖分子真是幕后主使的话，“这就跟我们之前遇到的情况都不相同。”
“如果这是由飞行员实施的坠机犯罪行为，美国就无能为力，”交叉配合技术的业务发展副总裁、前高级反恐官员里克·纳尔逊(Rick Nelson)说。“如果有谁哪天想撞毁飞机，这是很难阻止的。这种行为难以预防。”
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