藏族建筑的室外装饰与印度的石头建筑不同，石头建筑常常被雕刻的装饰所覆盖；它也不同于伊斯兰外附光滑的釉面砖的建筑，这些伊斯兰建筑带有像地毯一样的几何样式装饰。藏族建筑的外部装饰被限定为木材和金属材料。石雕工艺品一般来讲被用于装饰的很少或者几乎没有；这大概反映了建筑艺术风格和传统或者仅仅是由于当地石头的尺寸大小和坚硬程度很难作为装饰的实际情况。藏族的建筑师和熟练的建筑工人似乎把这种潜在的局限性转化成一个创作的有利条件。藏族建筑风格的一个重要特征是它大规模的优雅的而富有韵律的自由搭配：大面积的“空白”表面与小块面积形成对比，而这个小块面积常常用令人震惊的冲击力和丰富度把形式和色彩最大限度地集结在一起。
水晶般澄澈的空气、远处的街景和建筑特征的结合使人们在相当远的位置能清楚地分辨建筑物的细节和微妙之处。这种视觉特性是西藏建筑另外一个重要的表达特征。强烈的阳光在远处产生像沥青一样黑的阴影，这些阴影接近（外墙与门或窗之间）口帮的轮廓并且有不同寻常亮度的色彩。
在藏族宗教建筑物中，内外空间的对比可能会引起这样的猜测：受建筑材料和施工方法限制的“建筑师”仅仅在内部空间展示了他的真实的构思，而这个空间看起来似乎过分地被表现和装饰。这个空间的每一个界面都挂有壁画、金属工艺品、木刻、唐卡和装饰性的纺织品。这种势不可挡的结果也许真正地强调了崇拜的体验，一个神殿内部代表了神在天上的住所，一个在每一方面都与生俱来的富丽世界，而且显示了赐予他们的无限富足。作为另一个可能，内外表现形式的对比可能由于建筑师按照另一套那些寺庙和僧侣们的特定习俗制定和装饰产生的。藏族的佛教建筑——相对于日本的禅宗佛教——作为精神上的产物或必需品几乎没有任何极简主义风格的地方。
一个典型的藏族建筑物，即使与周围景色融为一体，也常常展现比在这个领域内的生命更大的活力，这个领域是几乎没有特征、无法控制规模的。建筑物的外部是粗野的，好像被劈开了的岩石或者本身与周围的景色融为一体。不管那个建筑物是大还是小，其结果几乎总是宏伟壮观；在人为的特征和建筑的自然特性的相互作用中建筑物的纪念性也由此产生。它简陋的外部特征取决于建筑材料、恶劣的气候和居住者为了受到保护的居住要求等等自然特性。穿过主入口后，它们即展示了自己是温暖友好的空间，它们通常是小尺度的但是总是用一系列颜色组织和装饰得很好，这些颜色有深红、亮黄、深蓝和绿色。在藏族建筑的内部，似乎没有装饰程度的限制。
藏族建筑在它的整个建筑特征中可以被认为是由使人着迷的象征性符号构成的，而它的建筑特征包括方位、平面设计、装饰和艺术细部。权威的佛教经文规定了建筑内部和外部的平面布局，限定了面积，甚至是用在各种类型内部空间柱的个数。曼荼罗，一个象征巨大力量的神秘的圆，成为与建筑有关问题的基础。尽管这样强大的指导规则，藏族建筑仍坚定地以基本的理性和实际需要为基础。
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