在历史长河中，土家族人对白虎文化的认识产生了分歧，这种分歧最典型的表现就是：鄂渝土家族敬白虎，湘西土家族赶白虎。但是在民族认同上，无论是湘西土家族还是鄂渝土家族都承认自己是土家族。学术界因此得出了土家族的祖先是同源异支的结论。
土家族对白虎文化不同认识的两种表现
白虎是中国古代的一个文化符号。中国古代对白虎文化相当重视，白虎所涉及的领域也相当广泛，无论是天文地理、民间习俗，还是族群信仰等都有白虎的身影。比如，人们把白虎同天上的星宿联系在一起，将二十八星宿中的“奎、娄、胃、昂、毕、嘴、参”归结为西方白虎七宿。汉朝时，朝廷建造了一座白虎观，是供诸儒谈论五经之所，东汉的历史学家班固还把诸儒在白虎观议事的观点辑录成了《白虎观通义》流传于世，可见当时对白虎文化的重视。
虎文化在古籍中不断出现。《周易》中说：“大人虎变，其文炳也。君子豹变，其文蔚也。小人革面，顺从君也。”意思是说，圣人的变革就像老虎一样，雷厉风行，变化多样，具有生气；社会上优秀之人的变革就像豹子一样，比较平静；而平民百姓的变革只是在表面顺从，没有自己的主见。《礼记·曲礼》中有“行，左青龙右白虎”的说法。其中的“行”，就是指行军打仗时的队形。也就是说，行军的队形都要像青龙白虎的阵式。东汉应劭在《风俗通义》中记载：“‘武王戎车三百辆，虎贲三千人，擒纣于牧野。’言猛怒如虎之奔赴也。”其中的“虎贲”，形容周武王的战斗队伍勇猛，像虎一样奔赴战场。后来，人们又把白虎文化与风水联系在一起，如中国古代的堪舆学认为，选择住房或坟墓时，就要选择左青龙、右白虎的地形。
随着社会的发展，人们的认识不断深化，对虎文化的认识也出现了分歧。人们对白虎文化的不同认识，也影响到一些民族对虎的认识。比如，土家族先民对虎的认识就分“赶白虎”和“敬白虎”两大派。一派认为白虎是恶神，对人有害，必须坚决除之。这一派主要分布在大湘西（含今湘西土家族苗族自治州、张家界市、常德市和怀化市）的土家族聚居区（下面简称湘西土家族）。另一派认为白虎是家神，是敬奉的对象。这一派主要是分布在鄂西、渝东等地的土家族聚居区（下面简称鄂渝土家族）。“赶白虎”和“敬白虎”长期以来在土家族研究的学术领域也一直是争论的焦点。对这两种截然不同的观点，民族学家根据民间资料作了一些解释，他们把二者归为“坐堂白虎”和“过堂白虎”。如《土家族传统文化小百科》中说，湘西土家族的白虎是“坐堂白虎”，“白虎当堂坐，无灾便有祸”，因此必须得赶。鄂渝土家族的白虎是“过堂白虎”。“过堂白虎是家神”，必须得敬奉。
湘西土家族的“赶白虎”
古时候，在大湘西的土家族中“赶白虎”特别盛行，这可能是受前面提到的五神中白虎是恶神观点的影响，认为白虎对人有害。人们还把这种认识扩大化，认为白虎无处不在，会给人们带来灾难。比如，小孩在婴儿时期，其父母就要叫梯玛（巫师）在家里“按白虎”（又叫“钉白虎”）。具体做法是：梯玛把白纸剪成虎状，对剪纸白虎念一番咒语后，再用铁钉把剪纸白虎钉在堂屋的中柱上。待小孩子长到12岁后，梯玛把钉在堂屋中柱上的白虎剪纸取下来，拿到野外烧掉或扔掉，这叫“烧白虎”（或者叫“放白虎”）。意思是把白虎烧死或放到野外，再不会来侵扰小孩子了。不过，湘西土家族认为，钉了白虎或烧死了白虎并不能一劳永逸，小孩子在成长过程中还会经常遇到白虎骚扰。日常生活中，小孩子发了高烧，就认为是白虎作祟，要请梯玛来驱赶白虎。除小孩子外，就是大人也会遇到白虎的侵害，比如中暑时口吐白沫，得请梯玛做法事驱赶白虎。
湘西土家族中的梯玛法事是最具权威性的宗教仪式，要做好梯玛法事的人家，都要耗费巨资。凡是梯玛法事，最后一堂都得有“赶白虎”，如果不赶白虎，或者说没有把白虎赶出家门，那么这堂梯玛法事就等于没有做，承担做法事的掌坛师梯玛得给东家赔偿经济损失。只有把白虎赶了出去，这堂法事才算做得圆满成功。
由于湘西土家族忌恨白虎，他们就把与白虎相关的白色也延伸为一种不吉利的象征。如在过年过节等喜庆日子里，忌戴白帕、穿白色衣裤，还忌讳白色的物品出现。湘西土家族地区有很多土家语地名，都含有对虎忌恨的因子，如“利射胡”意为“死老虎的地方”，“利哈苦”意为“打老虎的山”，“利布苦”意为“杀老虎的山”。
鄂渝土家族的“敬白虎”
鄂渝土家族先民很早就有了崇敬白虎的文化意识，把白虎当做自己的祖先来崇拜。《后汉书·南蛮西南夷列传》载：“巴郡南郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏，皆出于武落钟离山。”这一带土家族的祖先是廪君，廪君死后，灵魂化成了白虎。从此，这一带的土家族先民就崇敬白虎。
鄂渝的土家族先民还把虎作为一种吉祥物。在鄂渝交界的考古发掘中，发掘出了不少虎钮錞于。虎钮錞于是古时在行军打仗时用来敲击、鼓舞士气的一种随军乐器，虎钮錞于的上端铸有老虎，示意老虎为军人助威，军人借助虎钮錞于上的虎气，使军队虎虎生威，保证能打胜仗。平常，在这一地区的土家族的祠堂正中，往往画有一只白虎，用来坐镇避邪，同时也寓意吉祥如意，使人们安居乐业。在日常生活中，小孩子戴虎头帽、穿虎头鞋，目的是有老虎的保护，能使小孩易养成人。现在，这一地区还盛行的跳丧舞，实际上就是表现白虎崇拜的舞蹈。跳丧者身着白色衣服，口里唱着《撒耶尔嗬》，模仿老虎的形态起舞。舞蹈动作粗犷，刚劲有力，显示出虎虎生威的气概。
由此可见，土家族是中华民族共同体的一员，在历史长河中，土家族人对白虎文化的认识产生了分歧，这种分歧最典型的表现就是：一个敬白虎，一个赶白虎。但是在民族认同上，无论是湘西土家族还是鄂渝土家族都承认自己是土家族，重新达到了融合，学术界也因此得出了土家族的祖先是同源异支的结论。这就是土家族形成的路线图。
