很多年前，人们曾幻想，如果中国所有的民族都穿上自己的传统服装，从山野林莽里走到一起来，那会是什么情景？如果她开口讲诉衣装上的故事，又将意味着什么？要是这样，我们见到的，不仅是世界艺术的大奇观，而且是民族文化的大解谜。
2000 年夏天，首届中国民族服装服饰博览会在如春的昆明举办，一次展示了中国自唐以来历代传统服装服饰和 56 个民族的服侍共 15000 余件，创意民族服装服侍及时装更是不计其数，同时伴以内容丰富的展演、展销、学术研讨、旅游观光和民族大联欢。本届博览会创造了四项世界记录，即数量最多的民族服装服饰陈列展；最大尺寸、最多数量、最多款式、民族最全的民主服装；民主风格时装设计参赛数量之最；参加民族最多、人数最多的模特大赛。可以毫不夸张地说，自从盘古开天地，这是第一次全面、系统地展示了这一“写在身上的历史，穿在身上的艺术”。
中华民族服（服装）饰（饰品）文化的历史，真可以寻源至盘古开天地的神话时代；各民族自述的历史，甚至追溯到混沌未分的创世时代；追溯到人神合一的图腾始祖那儿。从石器时代遗址的出土器物看，我们的原始先民，喜好佩饰粗大的骨镯和鹿角；石陶制的纺轮，骨镂角磨的针锥，折射出他们服饰的古朴风。用文字记录的神话和古史，曾述及上古中国几大部族群体的服饰文化现象，如苗——盘系统族群喜“五色斑衣”，善用植物纤维及染料制作色彩丰富的衣服，氐羌系统族群多“衣皮服毡”善用动物皮毛制“珍怪”，濮越系统族服群的服饰与阳光、雨林和水相谐；炎黄系统族群则更重服饰的社会文化特质，“黄帝、舜垂衣裳而天下治”，建立了一套完整的“服制度”。
后来，这些分布在不同地方的原始人群，逐渐分化融合，形成不同的族群。多少世纪以来，他们在这片美丽神奇的土地上来来去去，创造过许多“正史”所记不详的历史。这许多服色各异的人群里，隐匿着多少历史的谜。而谜底，往往就在那些口述的神话古歌或村姑野老裙边衣脚的图纹之中。在这一令人赏心悦目的斑斓“文化”上，我们不仅可以看到美的丰富样式，而且可以读到民族服装服饰在适应自然生态和经济生活，记述神话或古史，反映民俗风情，规范社会角色，象征宗教信仰的独特方法。可以说，民族服装服饰是民族文化的一部形象的“百科全书”。
中国各民族由于社会发展的不平衡，各自的社会形态和历史文化传统，都差异很大。仅从服饰上看，即已显露了多重的：“活化石”意义。仅仅一个世纪前，边疆有的民族，还“衣木叶，茹毛钦血，宛然太古之名”（清·道光《云南通志》卷一百八十五），直到现在，彝、羌、纳西等民族的披羊皮或毛毡，独龙、怒族的披麻毯、竹片绑腿、木片遮阴板，壮族的草衣，黎族的树皮衣等，或许都可以看作原始拔兽皮、衣木叶的遗制；赫哲族的鱼皮衣、鱼皮，珞巴、达斡尔族的兽头帽，反映了渔猎民族的生活史；彝、黎、瑶、布朗等民族的贯头衣、樟华布和火草褂，渊源也是相当久远了；而冠服制度较完备的汉、满、藏、傣等民族，对什么人能穿什么样的衣服、纹绣什么样的图案，都有严格规定。
显而易见，服饰的规范与社会的规范，是可以互为参照的。被称为“活的历史博物馆”的各民族服饰文化，为译消失的历史之谜提供了许多史录不足的生动直观的材料。它们就像一部用形象的或象征的方式“写”出的书，或记述了远古的神话，或描绘了图腾始祖的影像，或叙录了民族迁徙的往事，或暗示了传统文化的种种事象。在社会生活中，民族服饰又像一部形象的社会法典，规定了性别、年龄、民族、社会等级及分工等结构关系和社会角色。随龄换装的人生礼俗，也用服饰这形象的方式，规定了人从生到死的各个阶段和社会规范。而用冠服制度作为社会政治、军事、经济等的补充和象征，更成为民族集体意识和社会制度的形式化标签。
中国是一个多民族的国家。几千年来，各个族群或部落你来我往，分化融合，改名易事号，换装变服，衍生出众多的民族群体。他们生活在不同的自然环境里，用不同语言说话，有不同的风俗习惯和文化传统，但在根本处你中有我，我中有你。到中华人民共和国成立，经国家确认的民族共有 56 个，即汉、蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白、土家、哈尼、哈萨尼、傣、黎、傈僳、佤、畲、高山、拉祜、水、东乡、景颇、纳西、柯尔克孜、土、达斡尔、仫佬、羌、布朗、撒拉、毛南、仡佬、锡伯、阿昌、普米、塔吉克、怒、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、德昂、保安、裕固、京、塔塔尔、独龙、鄂伦春、赫哲、门巴、珞巴、基诺等民族。而同一民族，又因地区而变，有称谓，竟多达上百种。服饰作为“辨族别异”的外在标志之一，便也由此而千姿百态，洋洋大观。
正因为中国自然生态的多样特色，几千年历史传统的多重来源，各民族文化结构的多远元格局，造成了中国民族服装服饰艺术百花竞放的态势
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