2013年12月10日，美国总统奥巴马在南非约翰内斯堡参加南非前总统曼德拉追悼会时，与古巴领导人劳尔·卡斯特罗相遇并握手。
新时社网12月18日讯 综合《金融时报》中文网和路透社报道，美国总统奥巴马和古巴领导人劳尔·卡斯特罗16日晚通了电话。美国将要就建立全面外交关系、交换俘虏以及在哈瓦那重开大使馆与古巴开启谈判，此举有望结束持续50年的敌对状态、化解冷战留下的最后几笔恩怨之一。
解冻关系的戏剧化举动始于一场囚犯交换，涉及3名被关押在美国监狱的古巴特工、以及以间谍罪名在古巴身陷囹圄5年的美国发展事务工作者阿兰·格罗斯(Alan Gross)。美国与古巴改善关系的促成者是加拿大和教皇方济各。美巴双方此前已经进行了18个月的秘密谈判。
推动与古巴改善关系的努力有可能为美国对古巴的经济制裁画上句号。美国的经济制裁始于1962年古巴导弹危机后，目的是孤立古巴、遏制其输出共产主义的野心。此举代表奥巴马政府正式承认，美国长期实行的古巴政策未能实现在古巴鼓励民主、增进人权保护的目标。
“过去这50年已经证明，孤立并未奏效。现在是时候采取一种新方式了。”奥巴马17日在电视演讲中表示，“将古巴推向崩溃并不符合美国的利益，也不符合古巴人民的利益。“让我们将殖民主义和共产主义的后遗症都抛下。”
奥巴马称，由于古巴当局释放了被囚禁五年、现年65岁的美国人格罗斯，才实现了上述举措。古巴同时释放了一名为美国工作的情报人员，这名情报人员遭囚禁近20年；美国则以释放手上羁押的三名古巴情报人员做为回报。
在此同时，劳尔·卡斯特罗盛赞两国释放俘虏之举，并推崇奥巴马。劳尔·卡斯特罗是出了名的低调，他并未在电视演说上说出带有胜利意味的声明，而是说三名古巴俘虏遭释放“对于他们的家人及我们全体民众是莫大的喜乐”。
奥巴马表示，首位拉美裔教宗方济各在推动释放格罗斯一事上扮演着积极的角色。古巴人口中有很高比例信奉天主教。多位奥巴马政府高阶官员指出，梵蒂冈在美国和古巴间密切联系，并与多位美国官员召开面对面的会议。
教皇方济各恭喜双方做出这一“历史性”决定。梵蒂冈表示，“圣座将继续确保支持两国将要采取的一系列增进双边关系和两国民众福祉的举措。”奥巴马表示，鉴于过去40年来华盛顿方面已与中国和越南的共产党政府建立了关系，美国对古巴的禁运已不合时宜。菲德尔·卡斯特罗上台后，美国在1961年与古巴断交。
美国官员表示，奥巴马政府将立即放松针对古巴的一些商务限制，尽管解除禁运的更大动作还需要得到美国国会批准。立即采取的举措包括允许两国之间的电信和互联网连接，提高古巴裔家庭向古巴汇款的限额，并放宽美国人赴古巴旅游。旅行者将被允许带回价值100美元的香烟和酒（包括古巴雪茄）供个人使用。
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