回到空军后，张廷发马上布置对一些重点部队和一些特殊人物的控管。然而，时局很快又发生了变化。1975年末，一场突如其来的“批邓、 反击右倾翻案风”运动，使邓小平再次被撤销了党内外一切职务。
1976年1月，张廷发到中南海参加中央打招呼会议。会上，江青公开点了张廷发和空军的名，说“空军政委不听话”，要空军的一些领导人“转弯子”。
张廷发知道，江青所谓的“转弯子”是变相的拉拢。但他置之不理，横下一条心，对“四人帮”批下来的材料，能顶则顶，能拖则拖。江青一伙见拉拢不成，就公开把手伸到空军部队。他们一面派人到部队暗中搞“调查”，搜集张廷发等人的黑材料；一面由王洪文出面将空军党委常委分头找去“谈话”。张廷发几次推掉了王洪文的谈话，最后一次没法再拖，索性在王洪文办公室和他吵了一架。
在和“四人帮”的斗争中，张廷发病倒了，住进了医院。当时已到了两条路线紧急交锋的关键时刻，叶剑英元帅专程派人给张廷发捎话，让他坚守住空军阵地，不能乱。张廷发知道事关重大，立即出院，亲临空军作战值班室坐镇，密切注视事态发展。10月6日，“四人帮”垮台，消息传来，身体极度虚弱的张廷发兴奋得晕倒在地。他和空军党委多数领导在严峻的政治考验面前交了一份合格的答卷。
1977年4月，张廷发被任命为空军司令员、空军党委第一书记。
1984年，举行国庆35周年盛大阅兵式，当94架集歼—7、轰—6、强—5等多个型号的飞机，以不同的速度、高度和整齐的队形飞过天安门广场时，全国人民震惊了，整个世界也震惊了！一位应邀观礼的美国空军军官由衷赞叹：“中国飞行员的技术真了不起！中国空军真了不起！”
马晓天，强硬的将门虎子
中共十八大前夕，解放军高层将领进行了新一轮大调整。其中，最受外界关注的，当属由解放军副总参谋长调任空军司令员的马晓天。当时，他已经63岁。有外媒甚至惊呼“马晓天大有来头”。
马晓天是共和国的同龄人，出身将门，父亲是解放军政治学院原教育长马载尧。马载尧曾被一位老朋友这样评价：“思虑周全，语言与文字表达皆属上乘，个人涵养尤其好。”马载尧在部队从事干部政治培训工作长达30多年，在教育培养子女方面同样不曾放松。
上世纪60年代初，时值“过粮食关”的困难时期。马载尧的一位老战友从广东到北京开会，顺便看望他。可一见面，老战友的心情就备感沉重：当时的马载尧骨瘦如柴，一家七口都面带菜色，精神也很差。这位老战友思来想去，最后硬着头皮找到一位在海军后勤部门工作的朋友帮忙弄了一桌饭菜，为老马全家“改善改善”。马载尧一家到餐厅坐下后，尽管几个孩子已经饥饿难耐，但都规规矩矩地等着大人发话。老战友对孩子们说：“别客气了，快吃啊。”就在大家刚要动筷子的时候，年仅十一二岁的马晓天突然问了一句：“伯伯，我们今天可以吃饱饭吗？”老战友先是一愣，等明白过来这话的意思后，哽咽着说：“可以，当然可以往饱了吃！”日后每提及此事，这位久经沙场的老军人都忍不住要落泪，他说：“要知道马载尧怎么教育孩子的，听听晓天这句话，就什么都不用说了。”
16岁那一年，各方面身体条件都非常过硬的马晓天终于圆了自己的参军梦，并考入军校，成为空军某航校的学员。
从空军转业到人民日报的高级记者徐建中，30多年前就采访过马晓天，至今一直没有间断联系。22岁时，马晓天成为一名空军飞行员，并在3年后成为当时空军最年轻的飞行副团长。徐建中敏锐地抓住了这个“新闻”，先后用了3个多月的时间，数次对马晓天进行跟踪采访，写出人物通讯《塔台上的“儿童团长”》，发在解放军报上。“塔台上，马晓天手拿话筒，沉着地指挥18架战鹰进行高难度训练……”一名新中国年轻空军指挥官的成长经历，激励了无数同龄人。
在和环球人物杂志记者聊起马晓天的履历时，徐建中如数家珍：1994年至1997年，马晓天任空军第十军参谋长、军长，并晋升为空军少将。此后，马晓天又担任空军副参谋长、广州军区空军参谋长。令人印象深刻的是，1998年珠海航展上，49岁的马晓天亲自驾驶SU30战斗机参加飞行表演，赢得国内外同行一片喝彩。此后，马晓天历任兰州军区空军司令员、南京军区副司令员、空军副司令员；2006年调任国防大学校长，执掌中国最高军事学府；2007年出任解放军副总参谋长；2009年晋升空军上将军衔；2012年10月，接任许其亮，成为空军历史上第十一位司令员。
2013年6月10日，已退休多年的徐建中走进马晓天上将的办公室，对他再次进行了“采访”。
事后，徐建中在自己的博客中写道：“我一边品茶，一边环视司令员的办公室——角落里有一只老鹰标本。我明白，飞行员的理想都是从鹰击长空启蒙的。桌子和书柜上摆放着很多飞机模型。我清楚，作为空军指挥员，他必须对各种机型的性能了如指掌。主墙上挂着巨幅《孙子兵法》木刻。我知道，这更是一个军事指挥家实践空战必胜的瑰宝……”
徐建中不仅关注马晓天的“成长”，更关注他的言行，因为他代表的是中国当代军人的整体形象。徐建中注意到，马晓天近几年数次代表军方的“发声”，在国际上产生了很好的反响。
2010年3月，韩国指责朝鲜击沉其“天安”号军舰。美韩借机举行联合军演，美国航母欲闯黄海。当年7月1日，马晓天在接受香港新时社卫视采访时表示：“因为是在黄海，距离中国领海很近，举行这样的演习，我们是非常反对的。”他随即高声补充说：“对于他们的演习，我们已经明确地表达了态度，坚决反对！”马晓天的这声怒喝，给中外媒体留下了“鹰派上将”的印象。
在2011年7月26日举行的中日防务安全磋商会上，马晓天就“日本向西南群岛配备自卫队”“日本在东海强化警戒监视活动”等问题向日方表示不满，认为日本“正走向危险的方向”。对于日本新的《防卫计划大纲》，以及日美发表的共同声明提到的“中国在东海、南海活动频繁是威胁、忧患”等，马晓天强硬表示，中方没有任何值得担忧的事情， “南海问题是(中国同周边国家)两国之间的问题，和美国没有关系”。
除了上述4任司令员，还有马宁、王海、曹双明、于振武、刘顺尧、乔清晨和许其亮等7位空军当家人，他们都在不同时期为空军的发展做出了各自的贡献。
建设一支强大的、在国际上有发言权的现代化空军，是一代代空军指战员们的理想和奋斗目标。今年4月，习近平主席到空军机关就空军建设和军事斗争准备进行调研时强调，我们要“建设空天一体、攻防兼备的强大人民空军”。这让很多外媒猜测，一支强大的中国空军将呼之欲出。
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