几乎所有的人类族群，在其原始时代都曾经有过图腾崇拜。原始先民们把他们崇拜的某种物品或者概念描绘出来，并对其进行一定仪式的祭拜。《后汉书·臧洪传》：“坐列巫史，禜祷群神。”祭祀仪式时，负责祭祀的巫觋们要戴上一定的面具。举世闻名的三星堆出土文物中就有几十个青铜面具，据考证是古蜀国举行祭祀时的用品。
脸谱是指中国戏曲（尤其是京剧）演员脸上的化妆图案，分为生、旦、净、丑。勾画脸谱是用来助增所扮演人物的性格特点，相貌特征，身份地位，因为这些图案均有特定的规格，所以被称为脸谱。脸谱的作用是运用不同的色彩和线条构成各种图案，以象征剧中人物的性格和各种特质，例如忠奸善恶等。
脸谱的起源有几种说法，一种是源于我国南北朝北齐，兴盛于唐代的歌舞戏，也叫大面或代面，是为了歌颂兰陵王的战功和美德而做的男子独舞，说的是兰陵王高长恭，勇猛善战，貌若妇人，每次出战，均戴凶猛假面，屡屡得胜。人们为了歌颂兰陵王创造了男子独舞，也带面具。
傩礼，这是自先秦时代就有的一种迎神以驱逐疫鬼的风俗礼仪。一年数次，大傩在腊日前举行。《论语·乡党》：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”傩礼中的表演者要戴上一定的面具。清代昭梿《啸亭续录·喜起庆隆二舞》中说道：“又于庭外丹陛间，作虎豹异兽形，扮八大人骑禺马作逐射状，颇沿古人傩礼之意，谓之《喜起舞》。”可见古代的傩礼，人们一定要戴上面具。宋代梅尧臣《送正仲都官知睦州》诗“我惭贱丈夫，岂异带面傩”也能反证，人们在进行傩礼是需要戴面具的。这种带着面具的宗教舞蹈对民间舞蹈有很大的影响。戏曲演员在舞台上实现丰富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台脸谱是人们头脑中理念与观感的谐和统一。
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