接三之日的夜晚，丧家照例都要请僧、道放焰口，谓之“祈建吉祥道场”。目的是为替亡人救拔十方三世一切沉沦于地狱的饿鬼，广行功德，使其早升极乐世界。有恶行的也可免堕地狱。

　 焰口，出于佛教梵文经典《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》：佛在迦毗罗城尼具律那僧伽兰，为诸比丘并菩萨说法。某日，佛十大弟子之一阿难独居静室习定。至夜三更，见一饿鬼，名焰口，亦名面然（为观世音菩萨点化，“口吐火而面若然也。”故名。）

      身形干枯，咽细如针，口吐烈焰对阿难说：“却后三日汝命将尽，生饿鬼中。”阿难心中恐怖，忙问避灾之法。焰口饿鬼道：“汝明日为我等百千饿鬼及诸婆罗门仙人等各施一斛食，且为我供养三宝（佛、法、僧），汝得增寿，我得生天”。阿难将此事禀告于佛，佛即为其传授《无量威德自在光明殊胜妙力陀罗尼》”。 　

　 佛教认为诵咒（陀罗尼）或真言会产生无上法力。在诵救拔焰口饿鬼的陀罗尼时，须先取一净器，盛以净水，内置食物。右手按器，诵陀罗尼七遍，称颂“多宝”、“妙色身”、“广博身”、“离怖畏”四如来名号，然后将食水倾洒净地，作为布施则功德无量。这是《焰口》的最初形式。后来《焰口》内容逐渐充实、丰富、仪式也有了一定的规范。 　　

      《焰口》的宗教意义主要是度救冥界诸鬼，尤其是打入十八层地狱的戴罪之鬼，使他们得以开喉进食，免罪消灾，皈依三宝，脱离苦海。 　　放焰口的规模不一，最大的用毗卢座，（就像庙里毗卢佛的座位）上坐三僧，皆为“正座”。对面两僧，一钟“拨文”，（打木鱼）一钟“念文”（打引磬），座下每边五钟，共十五钟。谓之“千层焰口”。这种道场有多至一百零八钟的，例如：吴佩孚、江朝宗死时，均用一百零八钟和尚放“千层焰口”。还有的在天荷座上设三个幡门，有三位“正座”，谓之“三大士”。还有的丧家（斋主）同时请两个或两个以上寺庙的僧、道、东一台，西一台，谓之“对棚”“焰口”。白天有番（喇嘛）、道（道士）、禅（和尚）三棚经的，晚上照例有三棚焰口。放焰口是最基本的佛事、法事，既使贫寒之家也要从“口子”上请五钟和尚放台焰口。 　

　 从宗教类别上说，焰口有佛教的，即和尚放的《瑜伽焰口》，通常都用这种。另一种是道教的《铁罐焰口》，即道士的“十方焰口”。过去只有富户或信仰道教的家主才请这种焰口。从形式上，焰口还有传灯（观灯）的，（佛、道两教的都有）只有极讲究的富户才有这个举动。 　

　①、佛教的《瑜伽焰口》 　

　过去北京的佛教寺院大体上分为三派，以广济寺为代表的南派；以拈花寺为代表的北派；以西直门南小街弥勒院为代表的山西五台山派。此三派在放焰口的音韵上都不尽一致。此外，还有所谓“口子”上的和尚，他们的队伍很庞杂，有“子孙院”的和尚；有专事吹打唱念的“子弟和尚”；还有散居民间的“游僧”、“居士”（非真正的“优婆塞”）。他们指佛吃饭，赖佛穿衣，也应佛事，民间下层有事，请不起大庙的和尚，所以多是通过冥衣铺、杠房等处请他们出来念经放焰口。

　　放焰口有南韵、北韵两派。还有北方和尚学南韵，弄得不伦不类，南腔北调，谓之“南北混”。“口子”上的和尚一般都是北韵，而且是北京地方韵的焰口，有京城戏曲味道。放焰口以僧众歌唱为主，仅以钟、磐、鼓、木鱼、铃等法器伴奏，谓之禅念（此长住寺的居多）。在禅念的基础上，加笙、管、笛、九音云锣以及大铙、大钹等打击乐器的，谓之“音乐焰口”。俗称“音乐佛事”。北京的焰口音乐也有不同的派别，有的受河北民歌的影响，活泼热烈，不拘一格，俗称“大管南乐”，此以京西海淀万寿寺的音乐焰口为代表；有的典雅、严肃，法味充盈，极富宗教色彩，如东城智化寺的音乐焰口，俗称“小管北乐”。 　

　 过去，富户放焰口都讲究通宵达旦，但这并不符合佛教的精神。清康熙年间，宝华山德基长老在删辑天机、莲池所订的两种《焰口》时曾说：“夫利济幽冥者，惟戍亥二时，过此则神鬼不得食，乃虚延时刻而无实功”。故一般禅念焰口仅作四小时的佛事。至于“口子”上的“和尚”历来是看本家　（斋主）具体情况行事，如本家人多、肯出“衬钱”，则可多吹打吹打，延长些时间，如果死的是“小口”（未成年的人）本家没什么人听焰口，更没人花衬钱，这时铺排便与和尚说好，念个“一炉半香”（指时间）就成了。还有的干脆来个　“一堂哄”，烧完一炉香就散了。 　

　 和尚上座之前，照例先由铺排把墨和银朱研好，向本家要一支新笔，由正座将出殡时用的引魂幡、灵牌和放焰口时焚的表文（疏瓤子）写好。这时由司鼓的和尚在一旁敲鼓　“发酹”，本家丧主把引魂幡和灵牌双手往座上一递，然后跪地三叩首，正座和尚一欠身表示还礼。 　

　 引魂幡上有一绿色“荷叶”，谓之“云幡宝盖”上书佛家六字真言：“□、嘛、呢、叭、咪、□”。宝盖下有三条，直搭上莲座。中间写亡人名讳，如“显考×府君讳××之灵引魂幡”，右边一条写“原命××年×月×日×时受生”。左边一条写“大限××年×月×日×时寿终”。莲座下边垂有四条，写佛家的偈子，如“南柯一梦断，西域九莲开。翻身归净土，合掌礼如来”。又如“西方速去也，善路早登程，听经闻法语，逍遥自在行”。又如“早到西方去，莲花朵朵开，花开无数叶，叶叶见如来。”如有灵牌的也一并写好。随后便写给地藏王菩萨的表文，即“三宝证盟”，一般民间叫它“孝衣单”（因为上边列有全宅孝属的名字）。全文如下： 　　“三宝证盟、荐亡谨疏佛号天中天，光明照大千，大风吹不动，端座紫金莲。

　　娑婆世界，一泗天下，爰有南瞻部洲北京市兴隆寺秉·教法事沙门弟子，今为奉佛资命，兹逢××街××胡同×号×宅迎三送路施食，举诚修斋、报恩，孝男×××、×××、×××右领合家孝眷人等，沐手焚香，一心上叩。
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