自1840年鸦片战争以降，西方列强用军舰和大炮轰开中国的大门，通过一系列不平等条约，在中国跑马圈地，使得中国丧失了大量领土、主权和财富。这一年，意大利人也来了。
1899年，意大利把一艘叫“马可·波罗”号的驱逐舰，开到中国来。当然，意大利到中国可不是来旅游的，而是想分一杯羹。
1899年2月，意大利政府通过公使马迪讷向清政府总理衙门发出照会，要求租借浙江的三门湾为军事基地。同时要求修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，并把浙江南部纳入势力范围。
意大利甚至将浙江全省都划入其势力范围，要求清朝政府不得将浙江租赁给其他国家。面对意大利的无理要求，清政府总理衙门果断拒绝！
为什么这次总理衙门如此“硬气”？
这是因为，总理衙门对意大利的“底牌”比较清楚。早在几年前，清政府驻英、法、意、比四国大臣薛福成就曾上书总理衙门，称意大利是一个弱小的国家，而且处于深重的经济危机之中，因此无力武装侵略中国。
实际上也是如此。当时，世界上能称得上是强国的有这些国家：英国、德国、沙俄、法国、美国、奥匈帝国，加上亚洲的日本。意大利与这些国家相比，不管是经济实力还是军事实力，根本就不在一个档次。
比如，1894年，意大利1.7万人入侵非洲小国埃塞俄比亚，却屡遭败绩，被打得落花流水，两年时间死伤1.1万人，被俘4000人。最后，不得不向埃塞俄比亚赔款1000万里拉……
总理衙门的果断拒绝，让意大利面子上太挂不住了：哎呀喂，我好歹也是一个帝国主义列强啊。你们这样无情地拒绝我，我以后还怎么在道上混？于是，意大利给清朝政府下了一道最后通牒：称如果在4天之内不接受意大利的要求，意大利将与中国断交，其舰队将攻取三门湾。清政府再次严辞拒绝了意大利的无理要求。没想到，清政府这一拒绝，意大利倒慌了。意大利政府通过公使马迪讷向清政府总理衙门表示，意大利政府其实并不想强行索要三门湾，你们不给就算了……
为了表示诚意，意大利政府开除了公使马迪讷，重新任命萨瓦戈为公使。意大利这种前倨后恭的态度，顿时沦为西方媒体的笑柄。
当然，意大利还没有最后死心。1899年11月，萨瓦戈带着4艘军舰来到上海，企图以炫耀武力的方式使清朝政府屈服。可是，清朝政府根本不吃他这一套。
最后，意大利不得不降低要求，称在中国沿海获得一个加煤站就可以了。在听了大臣的汇报后，慈禧太后在宫廷会议上拍案而起：一把黄土都不给意大利人。最终，因为清朝政府的强硬态度，以及提前做好了备战，意大利的“讹诈”没有成功，强租三门湾不了了之。
继强租浙江省三门湾的无理要求被清政府无情回绝以后。第二年，意大利国王特意派出53人的“远征军”，参与八国联军攻占天津和北京的军事行动。随后，意大利得到在天津、北京和上海的意大利租界和使馆区驻军的权利。1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼，决定向中国派遣“东方远征军”。一支由300人组成的部队，来到中国。
20世纪30年代初，中意两国关系发展良好。1937年11月，德意日三个法西斯国家结成轴心国。蒋介石对于意大利和日本过于亲近相当反感，中意两国关系开始疏远。1937年春夏之交，中日全面战争呈现一触即发之势。意大利驻华大使、法西斯党员卡罗·福马卡利，急电墨索里尼，要求加派军舰和陆军来华，以增强意大利租界的防御力量。这个请求获得批准。1937年，意大利陆海军投入到中国的总兵力达到1200人。
在中日战争的头几年，中国境内的意大利军队度过一段较为平静的时光。但是，日本人很厌恶在他们占领区内多出一支欧洲武装。由于意大利屡遭惨败，1943年7月25日，墨索里尼被国王逮捕。紧接着，9月8日，意大利成立巴多格里奥新政府，退出轴心国，这把呆在远东的意大利军人推到危险境地。在中国上海、新加坡、日本神户等地的多艘意大利海军舰船，处于日军势力范围内。许多舰只的指挥官获知意大利投降后，决定自沉舰船，以免被日军俘获。“雷班托”号和“卡罗托”号甚至向夺船的日军和上海汪伪警察开炮，最终自沉黄浦江。当意大利舰船惨遭日本人洗劫时，呆在天津、北平、上海租界及使领馆区的意大利陆军也面临生死抉择。9月9日，1000余名日军在大炮和15辆轻型坦克的配合下，向东交民巷的意大利使馆及北平电台发起猛攻;在天津租界区的意军，被6000余名日伪军包围……
在这场被日本人称为“九月义人降伏事变”中，日军共抓获近1100名意大利人。日方给他们两个选择，要么宣布效忠希特勒一手扶植的“意大利社会共和国”(即“萨洛共和国”)，要么被送进集中营。有170名意大利官兵卖身投靠，其余的人则被日军关进设在中国东北、朝鲜及菲律宾的集中营。日本后，被日军关在集中营里的意大利官兵于1945年9月被美军解救，1946年3月乘美国军舰回到意大利。意大利派往中国的“东方远征军”历史，至此才算划上句号。
如今，意大利竟然五十步笑百步的将日本侵华史编入本国教科书，而不提当年侵略中国、压迫残害中国人民的那段罪行，真是厚颜无耻。
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